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L'Ardèche est bordée par la vallée du Rhône sur sa façade est, qui a toujours été en contact avec les mouvements de ce grand axe de communication, même si ses montagnes l'ont protégée. L'installation des hommes préhistoriques dans le département remonte environ à -30 000 ans. De nombreuses traces subsistent encore, notamment dans le sud du département (Grotte Chauvet, dolmens, menhirs, etc.).
Durant l'Antiquité, les Romains y trouvent un peuple (les Helviens) prêt à s'allier avec eux, et ils fondent plusieurs sites (notamment Alba-la-Romaine). Les Helviens commercent alors avec les Grecs et les marchands d'Orient. Alba est détruite pendant les invasions germaniques et l'évêque local s'installe au bord du Rhône près de son vivarium : après Charlemagne, le comté de Vivarais passe dans la Lotharingie (domaine de Lothaire Ier). Dans les soubresauts du Moyen Âge, le comte-évêque reste sous la suzeraineté du Royaume de Provence et de Bourgogne puis du Saint-Empire en 1039, avant de passer, à l'issue de la Croisade albigeoise contre le Comte de Toulouse, à la couronne capétienne en 1305.
Une grande majorité du Vivarais devient protestante au XVIe siècle. S'ensuit un siècle de guerres de religion, répressions, massacres, etc. Le siège de Privas par Richelieu et Louis XIII a lieu en 1629, et Louis XIV lance la répression des camisards au début du XVIIIe siècle.
La Révolution française n'est pas bien accueillie en Vivarais, qui reste fidèle au roi, et des bandes de Chouans se réfugient dans les montagnes. Le département de l'Ardèche (initialement des Sources de la Loire) est créé le 4 mars 1790, en application de la loi du 22 décembre 1789, à partir de la quasi-totalité de la province du Vivarais (sauf Pradelles, plus Les Vans). Le XIXe siècle voit le département se développer, notamment grâce à l'industrie de la soie, de la mine et l'arrivée du chemin de fer. En 1861, il y a 388 000 habitants dans le département.
A la fin du siècle, le sud viticole subit la crise du phylloxéra. Puis L'Ardèche paye un lourd tribut lors des deux guerres mondiales : en 1918, 12 000 soldats ne reviennent pas du front, et pendant la Seconde Guerre mondiale, plusieurs résistants prennent le maquis, ce qui provoque arrestations et exécutions, mais accélère également le départ des troupes nazies. Après-guerre, la petite industrie se maintient (hautes vallées des Boutières ou périclite (mines de Largentière) l'agriculture reprend ses droits avec un milieu de XXe siècle où les fruitiers (pêchers de l'Eyrieux, cerises au sud) connaîtront la renommée tandis que la vallée du Rhône, avec le fleuve lui-même peu à peu canalisé, s'industrialise - surtout en face, dans la plaine en rive gauche. Dans le département, assez tôt impliqué dans le développement de technologies contemporaines (Minitel, Inforoutes), le tourisme, de l'Ardèche verte au nord jusqu'aux zones toutes méditerranéennes entre Aubenas et l'embouchure de l'Ardèche dans le Rhône, est devenu un élément important de l'économie ardéchoise.
